La branche qui allait tout faire basculer
La branche craqua dès que Rose retomba dessus.
— Tenez bon ! cria la vieille domestique d’une voix paniquée.
Claire, enceinte de sept mois, était suspendue au-dessus d’un profond ravin, ses deux bras serrés autour d’une branche qui poussait directement dans la paroi rocheuse. À côté d’elle, Rose s’accrochait d’une seule main, tandis que l’autre retenait fermement la robe de Claire pour empêcher la future mère de basculer dans le vide.
Quelques mètres plus haut, Daniel se tenait au bord de la falaise, un couteau à la main. Sa mère, Victoria Carter, était à ses côtés et observait les deux femmes avec un calme glaçant.
— Coupe cette branche, ordonna-t-elle à son fils.
Quelques minutes auparavant, Claire était encore prisonnière d’une calèche nuptiale devenue incontrôlable, lancée à toute vitesse sur la route de montagne qui longeait la propriété des Carter. Victoria tenait les rênes.
— Arrête les chevaux ! avait hurlé Claire.
Mais sa belle-mère les avait poussés à accélérer.
Les freins de la calèche avaient été sabotés et, quelques centaines de mètres plus loin, la route se terminait au bord d’un précipice. Claire avait les poignets attachés au siège par un ruban décoratif que Victoria lui avait présenté comme un ancien symbole de la cérémonie familiale destinée aux femmes enceintes.
Au dernier virage, Victoria lâcha brusquement les rênes et sauta de la calèche en mouvement. Elle roula dans l’herbe et se releva indemne.
Claire, elle, resta prisonnière.
La calèche traversa la barrière en bois et disparut dans le vide. Heureusement, les chevaux réussirent à se libérer de leurs harnais juste avant le bord de la falaise.
Claire fut projetée hors de la calèche et, par miracle, ses mains rencontrèrent une branche qui poussait entre les rochers. Le ruban qui retenait ses poignets s’était défait sous le choc, lui permettant de s’y agripper.
Rose aperçut alors les chevaux sans cavalier qui remontaient vers la propriété. Elle suivit leurs traces et découvrit Claire suspendue au-dessus du ravin.
Sans réfléchir, elle lança une corde.
— Encore un peu ! Vous allez y arriver ! cria Rose en tirant de toutes ses forces.
C’est à cet instant que Daniel apparut.
Claire leva les yeux vers son mari et sentit un immense soulagement.
— Daniel ! Aide-nous, je t’en supplie !
Il saisit la corde et commença à la tirer vers le haut. Claire monta de plusieurs mètres et, pendant quelques secondes, elle crut réellement que tout était terminé.
Puis Victoria s’approcha de son fils et plaça un couteau dans sa main.
— Elle sait ce qui est arrivé à ton père, murmura-t-elle.
Daniel cessa immédiatement de tirer.
Claire le fixa, incapable de comprendre.
— Quel rapport ton père a-t-il avec tout ça ?
Daniel ne répondit pas.
Il trancha la corde.
Claire retomba brutalement sur la branche. Rose se précipita pour attraper l’extrémité restante, mais Daniel la poussa violemment.
La vieille domestique bascula dans le vide.
Claire réussit à saisir son poignet avant qu’elle ne tombe complètement.
Désormais, les deux femmes étaient suspendues à la même branche, qui commençait lentement à se détacher de la falaise.
— Daniel ! hurla Claire. Je porte ton enfant !
Le regard de Daniel se posa sur son ventre arrondi.
Son visage resta impassible.
— Cet enfant va provoquer la réouverture du dossier de succession de mon père.
Claire sentit son sang se glacer.
Ce matin-là, elle avait découvert une lettre cachée sous le siège de la calèche. Elle avait été écrite dix-huit ans plus tôt par Jonathan Carter, le père de Daniel.
Selon la version officielle, Jonathan était mort après avoir perdu le contrôle de sa calèche sur cette même route de montagne. Son corps avait été retrouvé, mais jamais le véhicule.
La lettre racontait une toute autre histoire.
Jonathan y expliquait avoir découvert que Victoria détournait de l’argent de l’entreprise familiale. Il prévoyait de la dénoncer et de placer une partie de sa fortune dans une structure destinée à protéger l’avenir de ses futurs petits-enfants.
Claire avait montré la lettre à Rose.
La vieille femme avait immédiatement reconnu l’écriture.
— Je travaillais ici la nuit où Jonathan est mort, avait-elle murmuré. Ce n’était pas un accident.
**Continuez votre lecture : la mort qui avait fait de Daniel un homme riche avait été préparée par sa propre mère.**
Dix-huit ans plus tôt, Victoria avait saboté les freins de la calèche de Jonathan avant de l’envoyer sur cette route.
Daniel n’avait alors que dix-neuf ans.
Il avait découvert la vérité, mais au lieu de dénoncer sa mère, il l’avait aidée à faire disparaître les preuves. En échange, Victoria lui avait assuré le contrôle de l’entreprise familiale.
— Ton père savait que tu l’aidais à détourner l’argent ! cria Rose depuis la branche. C’est pour ça qu’il a modifié son testament !
Claire comprit soudain pourquoi Victoria avait voulu empêcher la naissance de son enfant.
Le testament secret de Jonathan prévoyait qu’à la naissance du premier enfant de Daniel, les comptes et les actifs de la famille devaient être soumis à un audit indépendant avant qu’un héritage puisse être transmis à la génération suivante.
La naissance de la fille de Claire risquait donc de révéler les détournements de Victoria, mais aussi la participation de Daniel à la disparition de son propre père.
— Tu veux vraiment tuer ton enfant pour protéger l’argent que vous avez volé ? demanda Claire.
Daniel détourna légèrement les yeux.
— Mon père allait tout nous prendre.
— Il essayait simplement de vous empêcher de voler !
Victoria reprit alors le couteau des mains de son fils.
— Nous avons assez parlé.
Elle s’agenouilla au bord de la falaise et commença à sectionner les racines qui maintenaient la branche.
Rose regarda rapidement vers le bas.
À une quinzaine de pieds sous elles, les restes de la calèche étaient coincés sur une étroite corniche rocheuse. Le toit en tissu avait été déchiré, mais une partie tenait encore.
— Si la branche casse, essayez de tomber sur la calèche, souffla Rose.
Claire secoua la tête, terrifiée.
— On ne survivra pas à cette chute.
— Nous n’avons pas d’autre choix.
Soudain, Claire sentit quelque chose bouger sous sa robe.
Son bébé venait de donner un coup.
Elle ferma les yeux une seconde et resserra ses doigts autour de la branche.
Au-dessus d’elles, Victoria attaqua une nouvelle racine.
La branche descendit brusquement de plusieurs centimètres.
C’est alors que Claire entendit une voix très faible provenant de la poche de son manteau.
— Madame ? Vous m’entendez ?
Avant que Victoria ne saute de la calèche, Claire avait discrètement activé la fonction d’appel d’urgence de son téléphone.
La communication était toujours ouverte avec les secours.
Chaque mot prononcé au bord de la falaise avait été entendu et enregistré.
Daniel entendit la voix à son tour.
— Son téléphone ! cria-t-il.
Victoria trancha la dernière racine.
La branche se détacha de la falaise.
Claire et Rose tombèrent dans le vide.
Elles heurtèrent le toit déchiré de la vieille calèche quelques mètres plus bas. Le tissu céda sous leur poids, mais il ralentit suffisamment leur chute pour les empêcher d’être projetées au fond du ravin.
Claire atterrit à l’intérieur de la carcasse.
Rose tomba juste à côté d’elle.
Pendant plusieurs secondes, aucune des deux ne bougea.
Puis Claire ouvrit lentement les yeux.
— Rose ?
— Je suis là.
Mais leur cauchemar n’était pas terminé.
La carcasse de la calèche commença à glisser vers le bord de la corniche.
Rose aperçut une vieille chaîne rouillée fixée à un poteau utilisé autrefois pour l’entretien de la route. Elle l’attrapa, la passa autour du châssis de la calèche et tira de toutes ses forces.
La chaîne se tendit juste au moment où les roues arrière passaient au-dessus du vide.
Au sommet de la falaise, Daniel et Victoria avaient déjà disparu.
Convaincus que les deux femmes étaient mortes, ils retournèrent à la propriété.
Mais ils ignoraient une chose : l’appel d’urgence de Claire avait transmis sa position aux secours.
Les chevaux revenus seuls avaient également alerté les employés du domaine, qui purent indiquer aux sauveteurs le chemin emprunté par la calèche.
Moins de vingt minutes plus tard, un hélicoptère atteignit la corniche.
Les sauveteurs remontèrent Claire en premier. Malgré son propre état, Rose refusa de quitter les lieux avant d’être certaine que la jeune femme enceinte était hors de danger.
À l’hôpital, les médecins constatèrent que Claire souffrait de plusieurs contusions, mais le cœur de son bébé battait normalement.
Pendant ce temps, la police se rendit au domaine Carter.
Daniel et Victoria furent arrêtés alors qu’ils tentaient de brûler les derniers documents laissés par Jonathan dans la cheminée de la propriété.
Les enregistrements de l’appel de Claire, la lettre de Jonathan et les éléments retrouvés dans la carcasse de la calèche permirent de reconstituer toute l’affaire.
Les enquêteurs découvrirent également le mécanisme original des freins. Il ne faisait plus aucun doute qu’ils avaient été volontairement sabotés.
Trois mois plus tard, Claire donna naissance à une petite fille en parfaite santé.
Elle lui donna le prénom de Rose Jonathan Carter.
Daniel pensait qu’en coupant cette corde, il ferait disparaître le dernier témoin du secret de son père et protégerait la fortune de sa famille.
Mais il ignorait que sa propre voix avait été enregistrée par le téléphone de Claire… et que la vieille calèche, cachée au fond du ravin, contenait la preuve qui allait définitivement faire tomber tout ce que lui et sa mère avaient construit.
